Способная заменить десяток учебников по философии, социологии и языковедению, «Отсутствующая структура» с самых разных сторон рассматривает вопрос о том, как мы преобразуем наши мысли в череду понятных другим знаков и как эти знаки, в свою очередь, влияют на наши мысли и наше восприятие мира. «В этой книге, – пишет Эко в Предисловии, – мы задаемся вопросом о том, что такое семиотическое исследование и каков его смысл. Иными словами, такое исследование, в котором все феномены культуры рассматриваются как факты коммуникации и отдельные сообщения организуются и становятся понятными в соотнесении с кодом». И действительно, акт коммуникации автор рассматривает максимально широко, привлекая сюда не только письменное или вербальное сообщение, но и кинематограф, музыкальное произведение, живопись и даже архитектуру.